深秋的风卷着枯叶，拍打在掖庭浣衣坊斑驳的木窗上，簌簌作响，添了几分肃杀的寒凉。偌大的作坊里，数十个青灰衣裙的宫女躬身劳作，木槌捣衣的砰砰声、流水哗哗声、细碎的低语声交织在一起，终年无休。冷水从早到晚浸着指尖，青石砌成的洗衣池常年覆着一层洗不尽的湿冷潮气，哪怕屋内燃着炭火，也驱不散骨子里的寒凉。
林绾清立在最内侧的洗衣池边，纤白的手指浸在刺骨的凉水中，轻轻揉搓着一匹上好的云纹锦缎。这是宫中贵妃御用的衣料，轻柔华贵，半点磕碰污渍都容不得，向来只有浣衣坊手艺最稳、性子最沉静的人才能经手。她身姿纤细挺拔，脊背始终绷着端正的弧度，不似旁人那般佝偻懈怠，一身素色宫裙洗得发白，却整洁干净，衬得眉眼清隽温婉，气质脱俗，与周遭粗粝嘈杂的环境格格不入。
入浣衣坊半年，她从最底层的杂役宫女做起，凭着一手细致稳妥的浣衣手艺、沉稳内敛的性子，从不争抢、不搬是非，默默做事，一步步站稳了脚跟。前几日掌事姑姑核查各司差事，见她经手的衣物从无差错，熨烫平整、洗涤洁净，连最挑剔的内务府嬷嬷都挑不出半点毛病，便破格将她提拔为浣衣坊的差事头目，分管一众底层宫女的浣衣差事，也算在这冰冷寒凉的掖庭底层，有了一丝微薄的权柄。
区区一个浣衣坊小头目的身份，在偌大皇宫之中，卑微如尘埃，不值一提。可在这终日搓洗浆晒、劳碌奔波的浣衣坊里，却是旁人挤破头也想攀附的位置——不用再做最粗重的苦力，不用日日承受无端苛责，能稍稍体面几分，甚至能在差事分派上占些便利。
人情冷暖，世态炎凉，在这不见天日的掖庭底层，被演绎得淋漓尽致。林绾清尚未升任之时，日日埋头劳作，勤勉踏实，周遭人皆视若无睹，甚至有人暗中排挤、刻意刁难，嫌她性子清冷、不爱扎堆，不合群、不懂世故。可自她被掌事姑姑亲口提拔的那日起，往日的疏离冷漠尽数消散，取而代之的是铺天盖地的殷勤讨好、假意逢迎。
最先凑上来的，是同屋住着的宫女春桃。
往日里，春桃最是爱拿捏资历，仗着入宫早两年，时常暗中推诿差事，将最沉最脏的衣物悄悄堆到林绾清手边，嘴上说着“妹妹年纪小，手脚麻利，多做些练手艺”，实则满心算计，偷懒耍滑。彼时林绾清从不多言，只是默默将差事尽数做完，从不与人争执，旁人只当她性子懦弱、不善辩驳，愈发肆意轻慢。
可此刻的春桃，脸上再无半分往日的怠慢轻视，堆满了恰到好处的温顺笑意。她手里端着一盏刚沏好的热茶，快步走到林绾清身侧，小心翼翼地递上前，眉眼弯弯，语气极尽亲昵温柔，像是相处多年的至亲姐妹。
“绾清妹妹，你忙了大半日，手都冻红了，快先喝口热茶暖暖身子。这是我昨日托人从宫外换来的新茶，香气最是清醇，特意给你留的。”
林绾清抬眸，目光淡淡扫过那盏冒着热气的清茶，又落在春桃满脸堆笑的脸上。她看得通透，这盏茶哪里是特意为她留的，不过是见她得了差事，有了些许权柄，特意拿来讨好巴结的筹码。昨日夜里，她分明亲眼看见春桃将这罐新茶藏在枕边，宝贝得紧，半点不肯分给旁人，如今却说得这般真心恳切。
她指尖依旧浸在凉水中，未曾抬手去接，只轻声道：“多谢姐姐好意，差事未毕，不便饮茶，恐污了贵妃的衣料。”
清冷平淡的语气，没有半分傲慢，也没有半分热络，疏离得体，恰到好处。
春桃脸上的笑意僵了一瞬，眼底飞快掠过一丝尴尬，随即又更快地堆起更热切的笑意，丝毫不见窘迫。她顺势将茶盏放在一旁的木案上，凑得更近了些，语气愈发恭谨讨好：“还是妹妹细心稳重，难怪掌事姑姑这般看重你，放眼整个浣衣坊，谁能比得过妹妹的手艺和心性？往后妹妹若是有什么差事要分派，有什么脏活累活，尽管吩咐我便是，我定然尽心尽力，绝不推诿。”
这番话说得极尽谦卑，全然忘了往日里如何推诿差事、如何刁难轻视林绾清。周遭几个埋头捣衣的宫女听见这话，也纷纷抬眸，眼神各异，有人面露鄙夷，有人已然蠢蠢欲动，想要上前攀附。
林绾清收回目光，垂眸继续轻柔揉搓着手中锦缎，指尖力道均匀舒缓，声音平静无波：“各司自有其责，分内差事，还需各人尽心。我不过是代管差事，并非高人一等，无需特殊相待，也无需刻意逢迎。”
她素来不喜这般虚浮世故，更厌恶人前一套、人后一套的虚伪嘴脸。可身在深宫底层，身处人情纠葛之中，很多时候，并非独善其身便能安稳度日。她心里清楚，这仅仅只是开始，往后这般假意逢迎、刻意攀附的场面，只会越来越多。
果然，不过片刻功夫，浣衣坊内不少宫女都纷纷停下手中活计，三三两两凑了过来，纷纷围着林绾清献殷勤，场面热闹得突兀。
年纪稍长的翠娥，平日里最是擅长见风使舵、拉拢人脉，此刻率先开口搭话，语气熟稔又恭谨：“绾清妹妹真是深藏不露，平日里看着沉静低调，不争不抢，原来这般厉害。姑姑眼光最是毒辣，识人精准，提拔妹妹实在是实至名归。往后咱们坊里的差事，有妹妹照看，定然井然有序，我们这些下人也能少受些苛责。”
另一旁的青禾也连忙附和，脸上挂着甜甜的笑意，语气极尽讨好：“是啊绾清姐姐，你性子最好，为人最是宽厚，从来不会苛待旁人。不像往日那几个管事，稍有不顺心便动辄训斥刁难，苛刻得很。往后我们都跟着姐姐好好做事，姐姐可要多多提点我们。”
众人你一言我一语，句句皆是夸赞吹捧，字字皆是逢迎讨好。有人夸赞她手艺绝佳，无人能及；有人恭维她心性出众、沉稳大气；有人讨好般诉说往日苦楚，盼着她日后多多照拂；还有人默默记着她的喜好，想着日后投其所好，博取青睐。