“王爷，”心腹幕僚方光琛低声道，“多尔衮这是打一巴掌给个甜枣。但下次若再无功，恐怕……”
“本王知道。”吴三桂疲惫地揉着眉心，“可武昌有杨震、万元吉，皆是硬茬。强攻，损失太大；不攻，朝廷催逼。进退两难。”
方光琛压低声音：“王爷，南边……其实一直有联络。”
吴三桂猛然抬头：“你是说……”
“朱炎那边，一直留有余地。”方光琛道，“去岁李文博几次秘密接触，都承诺若王爷反正，可封楚王，世镇湖广。如今王爷处境艰难，何不考虑？”
吴三桂沉默良久，苦笑：“本王已降清，又屠村表忠，朱炎还会信我？”
“政治之事，利益为上。”方光琛分析，“朱炎眼下最缺的，便是一支能在北方搅局的兵力。王爷若阵前倒戈，直捣北京，其价值，岂是区区楚王可比？”
烛火摇曳，映着吴三桂阴晴不定的脸。他想起自己引清兵入关时，本以为可借清军之力剿灭李自成，再拥立明室，做中兴名臣。岂料局势失控，一步步走到今天。
“让李文博来见本王。”他终于开口，“但要秘密。若走漏风声，你我皆死无葬身之地。”
“属下明白。”
二月初十，松江府华亭县。
沈廷扬站在一处被烧毁的农具工坊前，脸色铁青。这是三日来第三起纵火，虽都被及时扑灭，但造成的损失已超千两。
“大人，抓到内鬼了。”一名属吏匆匆而来，附耳低语。
沈廷扬眼神一凛：“带到县衙。”
县衙二堂，一个身着从九品官袍的中年人跪在地上，浑身发抖。他是华亭县劝农司副使，掌管全县种苗分发。
“赵德贵，”沈廷扬冷冷道，“你身为朝廷命官，为何通虏？”
赵德贵磕头如捣蒜：“大人饶命！卑职……卑职是不得已啊！他们抓了我儿，说若不透露种苗储存点，便杀我全家……”
“他们是谁？”
“是……是清军狼卫。为首的自称‘狼三’，说只要助他们破坏春耕，便保我儿平安，还许我黄金百两……”
沈廷扬怒极反笑：“所以你为了儿子，便要断送松江十万百姓的活路？你可知这些番薯种苗，关乎多少人性命？”
赵德贵瘫软在地。
“拖下去，严加审讯，务必问出所有联络点和暗号。”沈廷扬挥手，“另外，将他家人保护起来。他儿子若还活着，设法营救。”
“大人，这等叛徒，为何还……”
“他儿子是无辜的。”沈廷扬叹道，“豫国公有令：惩恶，亦要扬善。去吧。”
处理完此事，沈廷扬走出县衙。春日的阳光照在华亭县城，街道上人来人往，商贩叫卖声不绝。他深吸一口气，对属吏道：
“传令各乡：种苗储存点即刻转移，由护农队重兵把守。分发时，以户为单位，按需领取，登记造册。凡一次领取超百斤者，需乡老担保。”
“那原先的计划……”
“计划赶不上变化。”沈廷扬望向北方，“清军不想让我们安稳春耕，我们偏要种出个丰收年给他们看。”
二月十五，月圆之夜。
长江江面上，十余艘小船借着月光，悄无声息地滑向南岸。这是多尔博派出的夜袭队，目标是摧毁小孤山下游新修的一座水师船坞。
船近南岸百步时，江心突然亮起数十盏灯笼。紧接着，鼓声大作，十余艘明军战船从黑暗中出现，炮口直指清军小船。
“中计了！”清军将领惊呼。
炮火轰鸣，江面顿时成了火海。这场夜袭，以清军全军覆没告终。
南岸高地上，孙崇德放下望远镜，对身旁的黄得功道：“清军这是急了。春耕开始，他们破坏不成，便想摧毁我军水师。”
“可惜，郑森早料到了。”黄得功笑道，“他那新式战船，就藏在船坞下游三里处。多尔博的细作，只看到了空船坞。”
孙崇德点头：“经此一败，清军短期不敢再轻易夜袭。我们可抓紧时间，加固防线，训练新兵。”
“说到新兵，”黄得功想起一事，“杨震从武昌来信，问能否抽调一批燧发枪，装备他训练的新军。他说若有三万燧发枪兵，可确保湖广无虞。”
“燧发枪月产不过五百，自己都不够用。”孙崇德摇头，“回复他：先装备火绳枪，待产量上来，优先补充。”
二月二十，南京格物院。
薄珏和宋应星正带领学员，试验一种新式火药——颗粒火药的防潮改进型。经过无数次试验，他们发现用蜂蜡混合硫磺，包裹火药颗粒，可有效防潮，且不影响燃速。
“院正，成了！”沈括兴奋地捧着一盘成品，“放置十日，湿度七成，仍能正常击发！”
薄珏仔细检验，果然。他长舒一口气：“立即将配方送至各火药工坊。告诉匠人，三月前，按新法制作颗粒火药三十万斤。”
“是！”
宋应星在一旁记录数据，感慨道：“泰西匠师带来的思路，确实开阔。这蜂蜡防潮之法，他们用在航海火器中，我们用在陆军，异曲同工。”
正说着，利类思和安文思走来。两位传教士这一个月来，除了在格物院教学，还开始翻译欧几里得《几何原本》。此刻，利类思手中捧着一叠文稿。
“薄先生，宋先生，”利类思道，“《几何原本》前三卷已译毕。只是……有些术语，中文无对应词汇，需新造。”
薄珏接过文稿细看，上面有“点”“线”“面”“角”“平行”“垂直”等新词，旁有拉丁文对照和详细解释。
“好！这些术语造得极好！”薄珏赞道，“二位先生，此书一出，我大明算学必能迈上新台阶。”