崇祯十八年二月初八，南京。
寅时刚过，天色仍是青黑。文华殿内却已灯火通明，寅时上朝的规矩自太祖定下已两百余年，朱炎虽为穿越者，却也严格遵循——有些祖制，改了反失人心。
“启奏监国、豫国公，”兵部尚书出班，“据各线哨探，清军入春以来频繁调动。襄阳屯齐部增兵两万，战船五十艘；九江多尔博部则大肆征集民夫，于北岸筑土城三座，高两丈，周二十里，似有长期对峙之意。”
朱炎端坐辅政位，闻言颔首：“多尔衮这是改主意了。强攻不成，便要筑垒固守，耗我粮秣，疲我军民。”
“然其狼卫死士仍不断潜入江南。”兵部尚书忧心道，“正月至今，各地上报破坏事件三十七起，焚粮仓八处，毁农具工坊五处，刺杀劝农官、匠师十一人。虽擒杀狼卫二十八人，但防不胜防。”
殿内气氛凝重。春耕乃一年之本，若被持续破坏，秋后无粮，军心民心皆溃。
朱炎沉吟片刻，问户部尚书王瑾：“今春番薯种苗发放多少了？”
“回豫国公，江南各府县已发四百万斤，可种四十万亩。湖广、江西各发百万斤。按去岁亩产十五石计，秋后可得粮七百万石以上，足支大军两年。”王瑾顿了顿，“只是……若破坏不止，恐难达此数。”
“那就不能让破坏继续。”朱炎起身，走到御阶前，“传令：一，各州县乡勇、保甲，编成‘护农队’，十户一保，百户一甲，昼夜巡查田间、仓库、工坊。凡举报破坏者，赏；擒获者，重赏。”
“二，沿江各府，施行‘路引严查’。凡无官府路引者，不得离乡十里；商旅过往，需有保人。江边十里内，禁夜行，禁泊船。”
“三，重赏之下必有勇夫。悬赏万两，购多尔博人头；悬赏五千两，购屯齐人头。凡杀清军参领以上者，按级赏银。我要让那些狼卫知道，他们的命，也很值钱。”
三条令下，殿中众臣皆觉凌厉。这已不是单纯的防守，而是以攻为守，将暗战推向极致。
“豫国公，”礼部尚书钱士升犹豫道，“悬赏购敌将首级，是否……有失天朝体统？”
“体统？”朱炎转身看他，“钱尚书，清军屠城掠地时，可讲过体统？狼卫刺杀我劝农官时，可讲过体统？非常之时，当行非常之法。待平定天下，再讲体统不迟。”
钱士升默然退下。
朱炎又看向工部尚书：“格物院新式水车，推广如何？”
“已造三百具，分发江南各府。每具可灌田百亩，省工数十，百姓称便。只是造价不菲，一具需银八两……”
“从内帑拨十万两，专供水车制造。”朱炎果断道，“告诉薄珏、宋应星：三月前，再造七百具，凑足千数。我要让江南春耕，不惧旱情。”
“臣遵旨。”
朝会议至辰时方散。朱炎回到文渊阁时，天色已大亮。周文柏捧着几封密信等候多时。
“国公，郑森从厦门来信，荷兰东印度公司总督科恩派特使至厦门，要求面谈。”
朱炎接过信，迅速看完。信中，郑森禀报：科恩特使态度倨傲，要求大明开放福州、泉州、宁波、上海四港，准荷兰商船自由贸易，税率不得高于本国商船。且暗示，若不同意，荷兰或将“考虑与清国接触”。
“好个科恩，真会挑时候。”朱炎冷笑，“回复郑森：大明欢迎公平贸易，但绝不受胁迫。告诉荷兰人，四港可开，但有三条——一，荷兰商船需悬挂大明龙旗，接受查验；二，税率与大明商船相同，不得要求特权；三，严禁向清国出售军火、硝石等物。若同意，三月可签条约；若不同意，请便。”
周文柏记下，又道：“还有一事……松江府今晨急报，昨夜有狼卫潜入‘农具工坊’，纵火未遂，被护农队擒获三人。审讯得知，他们接到的命令是：重点破坏番薯种苗储存点和农具工坊。”
“种苗储备点分布图，只有劝农司高层知晓。”朱炎眼神一冷，“看来，我们内部有老鼠。”
“学生已命猴子彻查劝农司上下，三日必有结果。”
“要快。”朱炎走到窗前，望着宫城外渐绿的柳枝，“春耕不等人。若种苗被大规模破坏，四十万亩番薯便泡汤了。”
同一日，武昌。
杨震正在校场检阅新军操练。这一万新军全部装备燧发枪，此刻正进行齐射训练。砰砰砰的枪声连绵不绝，硝烟弥漫。
“装填速度，三十息一发，比去岁快了一倍。”副将兴奋道，“若三万大军皆如此，何惧清虏？”
杨震却皱眉：“燧发枪虽好，但弹药消耗太大。这一上午训练，便耗火药五千斤。全军若日日如此，库存撑不过三月。”
“那……”
“改为三日一训，平日多练刺杀、阵列。”杨震道，“另外，让匠营加紧制造定装弹药。格物院不是送来了新式颗粒火药配方吗？试制如何？”
“已试制一批，威力确胜旧药三成，但易受潮，储存需格外注意。”
“那就改进储存方法。”杨震决断，“用油纸包裹，石灰防潮。告诉匠营，三月前，我要看到可供全军一战的弹药储备。”
正说着，一骑快马驰入校场。信使滚鞍下马：“提督，万元吉将军急报！”
杨震展开军报，脸色渐沉。信中，万元吉禀报：吴三桂败退南阳后，清廷严旨斥责，罚俸削爵。吴三桂为表忠心，竟屠南阳城西三村，杀民千余，献首级于北京，称“剿灭明军残部”。
“畜生！”杨震一拳砸在箭垛上，“传令全军：今日加练一个时辰。告诉将士们，他们面对的，就是这等屠夫禽兽！”
校场上，当这消息传开时，新军将士无不目眦欲裂。接下来的训练，杀气冲天。
而在南阳城，吴三桂的日子也确实不好过。
府衙后堂，他独坐灯下，面前摆着清廷刚送来的谕旨。虽是斥责罚俸，但末尾一句“望戴罪立功，莫负圣恩”，又留了余地。