二人也听闻落星峰义举,正要前去投奔。四方好汉,路途相逢,意气相投,便结伴同行。
一行五人,翻山越岭,历尽风霜,不一日,行至落星峰山脚。
山口守寨的弟兄望见一行人走来,横棍拦住,喝问来历。尤滔上前,将自己遭周霸构陷、弃家逃亡,听闻山寨大义特地前来投奔的经过细细说明。探哨也在一旁作证。
守哨军士不敢怠慢,飞快上山通报。
大寨之中,杨应龙、宋汇入与众头领正在议事。自打退戚都虞侯之后,寨中一面整备防务,一面等候外出探哨传回消息。听闻山下,来了尤滔、萧砺、褚奎三位好汉前来投寨,心中皆是欢喜。
杨应龙笑道:“又有豪杰千里来投,此乃我寨之福!”
宋汇入道:“尤滔精通水性,乃是难得奇才。日后若是遇到水战、河防之事,正用得上他。萧砺久历行伍,熟习战阵;褚奎善射,正好补足寨中弓弩人手不足的短处。大哥,我们一同下山迎接。”
当下杨应龙带着马凛、鲁猛、秦拓一众头领,亲自来到山口。
就见为首尤滔,身材结实,肩宽腰圆,眉眼刚烈,腰间悬着那柄分水锏,一身风尘,难掩一身英气。萧砺神色沉稳,腰间挎朴刀,久经沙场模样;褚奎背着硬弓,腰悬箭囊,眼神锐利,一望便知是射术高手。
杨应龙大步上前,拱手行礼:“诸位好汉,远路跋涉,不辞劳苦,来我荒山小寨,杨某有幸!”
尤滔连忙率众抱拳跪拜:“我等皆是被浊世逼迫,走投无路之人。久闻头领替天行道,救护受难苍生,我等愿归麾下,效死出力!”
杨应龙亲手将众人一一扶起,热情接引众人上山入寨。
进到寨中大帐,分宾主落座。尤滔细说沧浪河渡口周霸如何霸占渡口,如何栽赃构陷,自己跃河逃生的一番遭遇。萧砺讲军中不平,褚奎诉说山林被夺之苦。一桩桩,一件件,皆是世间百姓受官吏豪强欺压的苦楚。
宋汇入听罢,长叹一声:“天下多少良民,本求安稳度日,却被贪官劣绅逼得流离失所。若非世道不公,何来我辈聚义山林。诸位肯来落星峰,便是同生共死的自家兄弟!”
寨中杀牲备酒,大排宴席,款待新来三位好汉。
自此山寨又添三员干将。寨中弟兄,由二十五人增至三十有三。
尤滔精通水战,日后若是遇河湖交战,可独当一面;
萧砺曾为军卒,通晓行伍布阵,协助马凛操练寨中弟兄,教习战阵进退;
褚奎箭法超群,统领寨中所有弓手,教习众人射箭御敌。
宋汇入重新调派职司:
马凛总领大寨操练,萧砺辅佐,教习队伍列阵攻防;
褚奎统管全寨弓弩,训练射术,把守寨中各处箭位;
尤滔暂且归在前部,听候调遣,日后若有水路战事,便独领一队;
张猛依旧掌管四处探报,打探州县消息,寻访其余流落的天罡好汉。
酒宴之上,众好汉开怀痛饮。诉说各自坎坷遭遇,谈及将来要扫荡贪腐,救济受苦百姓,人人热血沸腾。
宴席散去,宋汇入独自登高远望。
如今落星峰之上,杨应龙、宋汇入、鲁猛、秦拓、马凛、张猛、李岳、尤滔、萧砺、褚奎,天罡十星聚于峰头。尚有二十六位好汉散落在九州各处,或在市井,或在军营,或身陷囚牢,或漂泊江湖,等待机缘感召,奔赴落星峰。
可州府那边,戚都虞侯兵败回州,绝不会就此善罢甘休。败报递向上司,惊动更高一级官府,一场更大的风波,正在悄然酝酿。同时,那沧浪河的劣绅周霸,依旧把持渡口,鱼肉百姓,一桩下山除恶的事端,也渐渐摆上大寨议事的日程。
正是:
奸豪构陷害英贤,一跃沧浪入浩烟。
芦荡逃生逢义使,荒山聚义会群贤。
弓刀锏杖添雄将,寨垒旌旗壮盛筵。
十颗罡星归峻岭,九州豪杰尚待牵。