“太师这般悠闲，倒让朕这整日埋首于奏折之中的人，生出几分艳羡了。”
一阵沉稳的脚步声从院门外传来。
承平帝朱佑桢穿着一身不显眼的青色常服，只带了首辅宋寅和太监刘瑾，未曾惊动任何人，悄无声息地步入了钦天阁的后院。
虽是微服私访，但朱佑桢那举手投足间的帝王威仪，依旧让周遭的空气微微一肃。
李长青并未起身迎驾，只是懒洋洋地抬了抬眼皮，指了指旁边的两张圆凳。
“皇上若是觉得批折子累了，大可来臣这里，抡上两通铁锤，保管出一身透汗，什么烦心事都没了。”
朱佑桢听着这等大逆不道却又倍感亲切的调侃，不仅不恼，反而朗声大笑起来。
他走到圆凳前，大马金刀地坐下，顺手接过刘瑾递来的茶水。
岁月不饶人，朱佑桢的眼角已满是风霜的刻痕，动作间也少了些壮年时的雷厉风行。
他看着躺在竹椅上，容貌依旧如二三十岁青年般俊朗清隽的李长青，眼底闪过一抹深沉的慨叹。
“抡铁锤便罢了，朕这把老骨头，如今怕是连拉开硬弓都费劲了。这天下，终究是年轻人的……还有太师这等万古长青之人的天下。”
李长青摇了摇折扇，轻笑一声。
“皇上此言差矣。这天下，永远是活在当下之人的天下。臣不过是个看客，偶尔觉得戏台上的灯光暗了，便随手添把柴罢了。”
君臣二人相视一笑，那份跨越了数十年的默契，在这秋日的暖阳下缓缓流淌。
“皇上今日来这乌烟瘴气的工坊，不单单是为了寻臣喝茶的吧？”
李长青收起折扇，语气渐渐变得正经了几分。
朱佑桢敛去笑容，面容变得肃穆起来。
他转头看向身旁的宋寅，微微颔首。
宋寅会意，上前一步，从袖中掏出一本厚厚的账册，恭敬地呈递给李长青。
“太师。这是上个月，东海三座仙岛送来的贡品账目。请太师过目。”
宋寅的称呼依旧沿用着昔日的“太师”，在这钦天阁内，他这位当朝首辅，亦甘愿执弟子之礼。
李长青并未去接那账册，只是瞥了一眼，淡淡问道：“出岔子了？”
宋寅叹了口气，神色凝重地答道。
“太师明鉴。自去岁太师立下规矩，那三岛原本还算安分，每月按时送来灵石，仙草，以及供钦天阁驱使的低阶弟子。”
“然则，近两月来，瀛洲岛那边送来的灵石，成色每况愈下，且数量足足少了一半。老臣派去督贡的官员质问，”
“瀛洲宗主却推脱说，岛上的灵脉接近枯竭，开采艰难，实难凑齐朝廷定下的数额。”
宋寅停顿了一下，压低了声音，眼中透出几分隐忧。
“更何况，锦衣卫的暗桩传来密报。瀛洲岛深处，近来时常有异光冲天，且有大批高阶修士闭门不出。”
“老臣怀疑，他们并非交不出灵石，而是暗中囤积，甚至可能在筹谋着什么大动作，欲对我大明不利。”
听完宋寅的禀报，朱佑桢的眼神变得凌厉如刀。
大明的皇权，绝不允许任何形式的阳奉阴违。
这些方外之人，虽被太师镇压了一时，但骨子里的桀骜不驯，显然并未彻底根除。
“太师。”
朱佑桢沉声开口。
“瀛洲此举，分明是在试探朝廷的底线。朕欲下令，调集新换装了灵纹火炮的福建水师，前往瀛洲海域威慑。若是他们再敢拖欠贡品，便轰开他们的护岛大阵！”