杨震部队抵达后，迅速占据两侧高地。燧发枪兵列阵，火炮就位。屯齐见明军援兵已到，且阵列严整，便下令停止进攻，后退十里扎营。
当夜，两军对峙。杨震与李文博会面，详询战况。
“屯齐这次来得突然。”李文博道，“据探，其军中还有吴三桂部旗帜，但未见到吴三桂本人。”
“吴三桂……”杨震沉吟，“此人狡诈，必有所图。传令各营，加强戒备，谨防夜袭。”
然而一夜平静。
次日清晨，哨探带回惊人消息：屯齐部连夜拔营，退回襄阳了。
“退了？”李文博愕然。
杨震思索片刻，恍然：“这是佯攻！屯齐的目标，根本不是安陆。”
“那是什么？”
“牵制我军，掩护真正的行动。”杨震走到地图前，手指从襄阳移向东南，“屯齐大张旗鼓南下，是要吸引我军注意力。而清军真正的目标，可能是……”
他手指点在一个位置：“安庆。”
几乎同时，南京也收到了急报。
文渊阁内，猴子呈上密信：“国公，我们在清军中的细作传讯：多尔博秘密抽调九江水师三十艘战船，沿江东下，目标很可能是安庆。而屯齐南下安陆，是为牵制杨震部，使其无法东援。”
朱炎展开地图，目光落在安庆位置。此处位于南京上游二百里，是长江防线重要节点。若失守，清军水师可直逼南京。
“孙崇德、黄得功那边如何？”
“孙将军已加强戒备，但安庆守军只有五千，若清军水陆并进，恐难支撑。”猴子道，“郑森将军的水师主力在厦门与荷兰人谈判，一时难以回援。”
朱炎迅速决断：“传令黄得功，率本部一万兵马，即刻西进安庆。告诉孙崇德，湖口防线不得有失，但可抽调部分水师顺江而下，支援安庆。”
“另外，”他眼中闪过锐光，“让郑森结束谈判，立即率水师北上。告诉荷兰人，条约可签，但若此时生事，便是与大明为敌。”
“是！”
三月初十，安庆。
江面上，三十艘清军战船乘风而来。船上红衣大炮开始轰击江防工事，炮弹砸在城墙、炮台上，碎石横飞。
安庆守将张英是黄得功旧部，善守。他指挥守军依托工事还击，但火力悬殊，渐渐不支。
危急时刻，下游出现明军战船——是孙崇德派来的十艘水师。虽然数量不及清军，但船坚炮利，一接战便击沉两艘清船。
清军水师将领见明军援兵已到，且战船犀利，便改变战术，分出十艘船运载步兵，试图在安庆下游登陆，迂回包抄。
就在这时，东面江面又出现船队。这一次，是黄得功亲率的援军到了。
“张将军莫慌，黄得功来也！”黄得功站在船头大喝。
两军会合，士气大振。清军见明军援兵不断，且水陆协同，只得放弃登陆，与明军水师在江面缠斗。
激战至傍晚，清军损失战船八艘，伤亡千余，终于退去。而明军也伤亡数百，江防工事多处受损。
战后清点，黄得功发现一个疑点：清军此次进攻，虽声势浩大，但并未尽全力。更像是一次试探，或者说……佯攻。
“他们到底想干什么？”张英不解。
黄得功望向西方：“或许，真正的战场不在这里。”
三月十二，厦门。
郑森站在“镇海”号船头，望着港口外的荷兰船队。经过半月谈判，双方基本达成协议：荷兰东印度公司获准在赤嵌设立商馆，在福州、泉州、宁波、上海四港贸易，税率与大明商船相同；作为交换，荷兰需协助大明训练水师、传授造船技术，且不得与清国交易军火。
条约即将签署时，南京急令传来。
郑森看完军令，对荷兰特使范德维尔道：“特使先生，我国公急召，条约签署需暂缓。但请放心，大明重诺，待江北战事平息，必续前约。”
范德维尔是个精明商人，看出郑森有急事，便道：“将军请便。不过……我听说清国水师正在集结，似有大动作。将军若需帮助，东印度公司愿提供情报。”
郑森心中一动：“什么情报？”
“清国从朝鲜、日本购入大量船材，在天津、登莱赶造战船。据我们的人估算，至五月，清军水师可新增战船百艘。”范德维尔意味深长，“清国摄政王多尔衮，对长江是志在必得啊。”
郑森神色凝重：“多谢相告。此事，我会禀报豫国公。”
当日，郑森留下副将继续谈判，亲率十艘新式战船北上。他要赶在清军水师壮大前，给予致命一击。
三月十五，南京格物院。
薄珏和宋应星正带领学员，试验一种新式武器——“火箭炮”。这是根据泰西图纸改良的，将火药筒绑在长杆上，点燃后可飞射数百步，落地爆炸。
“院正，射程三百二十步，爆炸范围三丈，可穿透两层木板。”沈括记录数据，“但精度太差，十发只有三发落在目标十丈内。”
“精度问题慢慢解决。”薄珏道，“关键是，此物制造简单，成本低廉。一个工匠一日可造百支，而一门火炮需数十工匠数月。”
宋应星点头：“可用于守城、水战。尤其水战，战船接近时齐射，可造成极大杀伤。”
正试验间，朱炎亲临格物院。众人忙要行礼，被他制止。
“新武器进展如何？”朱炎问。
薄珏详细汇报了火箭炮的优缺点，末了道：“若能量产，可大幅提升我军火力，尤其适合装备水师、守城部队。”
朱炎仔细观看试射，沉思片刻：“准量产。先造五万支，装备长江防线各营。但记住，此物只能作为辅助，不能替代火炮。”
“臣明白。”
视察完格物院，朱炎又去了太医院种痘科。秦守仁正带着医官，为自愿接种的百姓施术。已接种者数百人，目前只有三人出现较重反应，但都在治疗中。